El circo nació en Canada. Gauthier y Ste-Croix se hacían cargo de un albergue juvenil para jóvenes artistas llamado Le Balcon Vert. En el verano de 1979, Ste-Croix ideó convertir el Balcon Vert, junto a actores que vivían ahí, en un grupo de artistas callejeros. Como parte de un truco publicitario para convencer al gobierno municipal de Quebec de que ayudara a financiar su proyecto, Ste-Croix caminó en zancos un total de 90 kilómetros (56 mi) desde Baie-Saint-Paul hasta Quebec. Al final, su estrategia funcionó y la administración le dio a los tres hombres el dinero suficiente para establecer la nueva compañía, que pasó a denominarse Les Échassiers de Baie-Saint-Paul (trad. lit: «Los zanquistas de Baie-Saint-Paul»). Tras contratar a varios personajes que luego integrarían al Cirque du Soleil, entre ellos bailarines, tragafuegos y demás personajes característicos del circo, Les Échassiers recorrió las calles de Baie-Saint-Paul mientras ofrecía un espectáculo visual a sus habitantes. Incluso, emprendió un tour por Quebec en el verano de 1980. sin fines de lucro denominada Le Club des talons hauts (trad. lit: «El club de los tacones altos»), la cual habría de mitigar las pérdidas del verano de ese año. En 1981, obtuvieron resultados más prósperos; el éxito inspiró a Laliberté y Ste-Croix a organizar una feria cultural de verano en su ciudad natal de Baie-Saint-Paul. Este festival ambulante, conocido como La Fête Foraine de Baie-Saint-Paul, tomó lugar primeramente en julio de 1982, e incorporó talleres para enseñar el arte circense al público en general, tras los cuales los involucrados podían participar voluntariamente en una escenificación. A este asistieron también artistas callejeros de otras regiones de Canadá para recorrer las calles de Baie-Saint-Paul. Irónicamente, el festival terminaría siendo prohibido en su propia ciudad sede, luego de que algunas personas se quejaran.Laliberté produjo la feria por un par de años más, y logró convertirla en un modesto éxito financiero. En 1983, el gobierno de Quebec donó 1,5 millones USD para que Le Club creara una producción, que se habría de estrenar al año siguiente, como parte de los festejos por el 450 aniversario del descubrimiento de Canadá por Jacques Cartier. El músico y productor circense llamó a su proyecto Le Grand Tour du Cirque du Soleil, siendo esta la primera vez que se utilizó el término «Cirque du Soleil».El origen de la frase se remonta a un día en que Laliberté admiraba una puesta de sol en su estancia en Hawái; poco después optó por usar el término en francés «soleil» («sol» en español) cuyo Le Grand Tour tenía capacidad para albergar hasta 800 personas en su interior, en comparación a las 2500 que podría albergar en 2004.significado como símbolo es «juventud, dinamismo y energía». De esta manera, Cirque du Soleil surge como tal en 1984, y desde entonces define su misión como «invocar la imaginación, incitar a los sentidos y evocar las emociones de la gente en todo el mundo».El ideal desde un comienzo fue crear «un circo dramatizado que incorporase técnicas del teatro callejero, que irían desde disfraces coloridos, efectos de iluminación y música original hasta movimientos acrobáticos», que se caracterizara también de otros circos por la ausencia absoluta de animales en sus espectáculos. En su año inaugural, Cirque du Soleil estaba conformado de 20 artistas callejeros de Le Club, y contaba con 73 empleados (incluidos los anteriormente mencionados).Asimismo, la carpa original para el espectáculo Al año siguiente de su debut, el Cirque se presentó por primera vez fuera de Quebec, y en 1987 realizó una gira por Estados Unidos, que continuó por el continente americano en los próximos dos años. Posteriormente, comenzaron a realizar presentaciones en Europa, al llegar a ciudades show Mystère (1993). Para entonces, el gobierno ya había dejado de proporcionarles subsidio económico para su desarrollo financiero. La sede internacional de la compañía tuvo su inauguración en 1997, en Montreal. Previo a la conclusión del milenio, Cirque du Soleil extendió su franquicia a las industrias del cine y la televisión a partir de la producción de Alegría (1998) y Journey of Man (1999). En 2004, en la conmemoración de sus veinte años de fundación, se publicó un libro y se inauguró el sello discográfico propio de la empresa. A lo largo de todos estos años, han surgido numerosos espectáculos de diferente temática cada uno, y el más reciente es Joyá (2014).
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